朝、７時。今日はイチロー選手、長谷川選手がオープン戦を行うピオリアへ向かいます。 ピオリアへ向かう途中、偶然にもアメリカミズノのテックバンを見つけました。このテックバンには、今シーズンの新製品が積み込んであり、各キャンプ地で選手にお披露目をし、また、シーズンに入れば全米のお得意先にお見せするなど、さながら��動くショールーム�≠ﾆいった車です。 このテックバンの両サイドには、現在、イチロー選手とトッド・ヘルトン選手が描かれており、街中を走ると非常に目立つデザインです。この日運転していたのは米西地区を担当しているケン上田。朝早いというのに元気な様子で我々との一時の会話を楽しみました。 フェニックスから走ること約３０分。本日のオープン戦が行なわれる球場、ピオリアスポーツコンプレックスが見えてきました。 この日は朝から厚い雲に覆われ、気温も２０度以下の肌寒い天候でしたが、熱心なファンは選手用パーキングの入り口でサインをもらおうと待ち続けています。 ９時３０分からの全体練習に備え、徐々に選手の車が到着し、車中からファンに手を振っています。子供達からの声援が一際大きかったのはやはりイチロー選手でした。 今日は練習前に長谷川選手に時間をいただき、スパイク作りの名人、春名明弘が今シーズンから使用する新スパイクのことについて打合せを行いました。 この新スパイクは、樹脂底埋め込み式のスパイクで、更なる軽量化を図るために開発したものです。 埋め込み式スパイクのメリットは、取り付け式の金具に比べ突き上げが少なく、重量も軽くすることが出来ます。 また、歯と歯を繋ぐ連結部分がないために適度な屈曲性が得られるというメリット３点が挙げられます。 実際、現在の大リーグの選手のほとんどが埋め込み型を使用しており、日本のプロ野球でも半分以上の選手が使用しています。 更に、アテネオリンピック日本代表野球チームの代表選手も使用するなど、大きな広がりを見せつつあります。 日本のお店でもこの樹脂底埋め込み式のスパイク（品番：2KM359）を発売しています。 皆さん、大リーグやトッププロの常識をいち早く取り入れて、野球を楽しみましょう！！ さて、９時３０分からサブグラウンドで練習開始です。ファンもサブグラウンド周辺に鈴なりに集まります。 ここで見られる面白い光景は、ファンが選手に声をかけるとその声に選手が大きな声で返事をすること。 さながら掛け合い漫才のように面白おかしくフェンス越しに会話をするので、非常に和やかな空気の中で練習が行なわれます。 しかし、練習自体には全く無駄がなく、短時間でも全員が集中して練習している様子が伝わってきます。 そして午後１時、プレーボールです。 １回裏、イチロー選手の第一打席、いきなり初球をセンター前に弾き返し出塁。大リーグを代表するスーパースターのいきなりの活躍に球場のボルテージも一気に上がり、特に外野スタンドの芝生席に陣取った大リーグユニフォームを身に纏った子供達は大はしゃぎでした。 イチロー選手の人気は冒頭でもお伝えしたようにチームの中でも群を抜いています。 試合途中にお役ご免となってライトスタンド側から引き上げるイチロー選手にサインをもらおうと、ファンがフェンス越しに一気に群がります。 数少ないチャンスを物にしようとするファンの熱気は凄まじいものがありました。 また、それに笑顔で応えるイチロー選手はまさしくスーパースターそのものでした。 さて、今日まで同行していたスパイク作り名人、春名明弘は明日、一足先に日本へ帰国します。 田口選手や松井選手、高津選手、長谷川選手などトップ選手から得た貴重な意見は今後のシューズ開発に大いに役立つことと思われます。 今シーズンの大リーグは、選手の足元にも是非ご注目ください。 日に日に人数が少なくなるのは淋しい思いですが、残ったバット作り名人、久保田と我々スタッフの合計３人は、春名を見送った後、一路北の街カナダ・トロントへ向かいます。 トロントでは、ある目的を達成するためにスタッフ全員で山奥に入っていきます。是非、お楽しみに！！